Tanisha Williams y Chris Martine examinan un tomate silvestre australiano en el invernadero del Rooke Science Building.Emily Paine/Universidad de Bucknell ocultar leyendaTanisha Williams y Chris Martine examinan un tomate silvestre australiano en el invernadero del Rooke Science Building.Hace unos años, un equipo de investigadores de EE. UU. y Australia emprendió una expedición de campo al Territorio del Norte de Australia, seco y accidentado.A lo largo de su viaje, el equipo se topó con una planta curiosa.Esa planta hizo su debut recientemente en PhytoKeys, una revista de acceso abierto revisada por pares.La investigación fue dirigida por los científicos Tanisha Williams y Chris Martine de la Universidad de Bucknell.Martine fue quien miró fijamente al espécimen misterioso.Caminando por uno de los senderos del Parque Nacional Judbarra/Gregory en el remoto Outback, Martine notó una planta extraña.Creciendo al borde del sendero, vio lo que parecía un solanum, el género de plantas conocido por las berenjenas, las papas y los tomates.En líneas generales, coincidía con el género de plantas Solanum que conocía por décadas de investigación.Pero los tallos eran inesperadamente espinosos y como una escalera.Hizo que el equipo se preguntara, ¿era esta una nueva especie de tomate silvestre?Para averiguarlo, el equipo llevó especímenes a un invernadero en Bucknell en Lewiston, Pensilvania.Y así, al comienzo de la pandemia, cuando muchos no salían de sus hogares, Williams regresó obedientemente al campus.Cada día midió, regó y cuidó las plantas, cultivándolas a partir de semillas.El lado positivo de la pandemia de un botánico."Es algo que realmente me ayudó durante la pandemia", dice Williams.“Sabía lo que era cada día porque era un personal esencial, porque tenía que mantener vivas estas plantas”.Al final, el equipo confirmó que la especie era previamente desconocida para la ciencia.Su nuevo nombre: Solanum scalarium, o comúnmente, el tomate de arbusto Garrarnawun.El nombre científico tiene un doble significado.Scalarium se traduce como "escalera", "escalera" o "escaleras".Eso se refiere tanto a las espinas en forma de escalera a lo largo del tallo como a la importancia del acceso a los espacios naturales.El nombre común hace honor al lugar donde se encontraron los especímenes, el único conocido hasta la fecha.Martine señala que es un lugar de reunión tradicional para los pueblos Wardaman y Nungali Ngaliwurru.Williams dice que cuando la fruta se desarrolla por primera vez, está un poco verde.A medida que maduran, se vuelven amarillas y crecen hasta alcanzar aproximadamente el tamaño de un tomate cherry.El solanum scalarium tiene una disposición inusual de espinas en forma de escalera en los tallos florales masculinos.Jonathan Hayes/Universidad de Bucknell ocultar leyendaEl solanum scalarium tiene una disposición inusual de espinas en forma de escalera en los tallos florales masculinos.¿En cuanto al sabor?Se dice que es un poco amargo y agrio, lo que lo distingue del tomate cultivado más dulce y su primo lejano, la berenjena cultivada, que muchos de nosotros encontramos en el supermercado."Entonces, no es una especie que te gustaría comer", se ríe Williams."Pero hay muchos en solanum, en el género, que son muy deliciosos y sabrosos".Escucha Short Wave en Spotify, Apple Podcasts y Google Podcasts.¿Tienes ganas de más ciencia de las plantas?Envíenos un correo electrónico a shortwave@npr.org.También puede seguir a Short Wave en Twitter @NPRShortWave.Este episodio fue producido por Brit Hanson, editado por Rebecca Ramirez y verificado por Anil Oza.Carleigh Strange fue el ingeniero de audio.