Varias universidades estadounidenses se han propuesto instalar minireactores nucleares en sus campus para no tener que depender de combustibles fósiles y poder generar la energía que necesitan. Estos minireactores no requieren de grandes infraestructuras, se pueden transportar en un camión y son modulares, con lo que se pueden acoplar en serie para aumentar su capacidad donde sea necesario.

Que haya reactores nucleares en las universidades no es nada nuevo, tan solo en EEUU hay más de una veintena instalados en distintos campus. Hasta ahora estos aparatos estaban dedicados a la investigación científica, pero las universidades se están planteando adoptar los nuevos diseños de reactores compactos para usarlos como fuente de energía que sustituya al gas y al carbón.

"Lo que vemos es que estas tecnologías de reactores avanzados tienen un futuro real en la descarbonización del panorama energético de Estados Unidos y de todo el mundo", afirma en declaraciones para Associated Press, Caleb Brooks, profesor de ingeniería nuclear de la Universidad de Illinois.

La Universidad de Illinois tiene previsto solicitar un permiso de construcción para uno de los reactores de alta temperatura refrigerado por gas desarrollado por Ultra Safe Nuclear Corporation. Este reactor es capaz de alcanzar los 10 megavatios de potencia y podría estar ya operativo a principios de 2028.

El encargado de dirigir este proyecto es el propio Brooks, que asegura que, aparte de generar electricidad, el calor que desprende el minirreactor cuando está en funcionamiento se puede usar para alimentar el sistema de calefacción del campus que calienta los cientos de edificios que lo forman.

Por su parte la universidad de Penn State, en el estado de Pensilvania, firmó el año pasado un acuerdo con Westinghouse para trabajar en el desarrollo de sus minireactores e instalar uno en el campus antes de que termine esta década. Mike Shaqqo, vicepresidente senior de Westinghouse para programas de reactores avanzados, asegura para la agencia estadounidense, que las universidades van a ser pioneras en la adopción de estas tecnologías.

El profesor Jean Paul Allain, jefe del departamento de ingeniería nuclear de Penn State, dice que estos reactores compactos ayudarán a la universidad a recortar el uso de gas y a alcanzar los objetivos de reducción de emisiones de carbono. Además, esta colaboración servirá para probar cómo este tipo de reactores pueden servir para descarbonizar la industria del acero y el cemento, predominante en la zona de los Apalaches.

Allain además apunta que estos reactores son un complemento perfecto para las fuentes renovables, al ocupar mucho menos espacio. Un minireactor de 10 megavatios, dice, podría ocupar menos de una hectárea, mientras que los parques eólicos o solares necesitan una extensión mucho más grande para producir 10 megavatios.

Otra universidad norteamericana que está buscando instalar uno de estos minireactores para satisfacer sus necesidades energéticas es Purdue, en el estado de Indiana. La universidad está trabajando en estos momentos junto con la empresa Duke Energy para determinar la viabilidad del proyecto.

Los reactores nucleares compactos prometen ser una alternativa económica, flexible y segura frente a las enormes centrales nucleares que vemos repartidas por todo el planeta. Si el coste de construir estas últimas puede rondar los 10.000 millones de dólares, hay minireactores que tienen un precio estimado de 100 millones. Esto, además de por el tamaño, es gracias a su diseño modular que permite ensamblar las piezas que lo forman en su ubicación final.

Aquí hemos visto otros diseños de reactores compactos, como el de Radiant o el de Seaborg. El primero, desarrollado por antiguos ingenieros de SpaceX, es capaz de generar 1 MW. Mientras que los minireactores de sal de Seaborg, pensados para transportarse mediante barcos por el mar, pueden tener tres tamaños con potencias que van de los 200 MWe a los 800 MWe.

También hemos visto aquí que el ejército de los EEUU está ya trabajando en un prototipo de minireactor para dotar de energía sus bases militares más remotas. Así como unos minireactores diseñados por Mitsubishi que tendrán, según la compañía, capacidad de generar hasta 500 kW y estarán listos en algún momento de la década que viene.

El último que nos ha llegado viene de la mano de un equipo de Investigadores de la Universidad Brigham Young (BYU), en Utah, EEUU, que han diseñado un minireactor nuclear de sal que cabe en un camión y que promete acabar con los dos grandes problemas que lastran a esta tecnología: los accidentes y los residuos.

La diferencia del diseño del equipo Memmott con otros reactores tradicionales —como el de agua ligera, muy común en los EEUU— es que no requieren la participación del agua para enfriar las barras de combustible sólidas donde se guardan los productos sobrantes de la reacción. Si hay un corte en el flujo de agua, las barras pueden sobrecalentarse y toda la instalación corre el riesgo de sufrir una fusión en el núcleo del reactor, como ocurrió en los accidentes de Chernobyl y Fukushima.

Varias universidades estadounidenses se han propuesto instalar minireactores nucleares en sus campus para no tener que depender de combustibles fósiles y poder generar la energía que necesitan. Estos minireactores no requieren de grandes infraestructuras, se pueden transportar en un camión y son modulares, con lo que se pueden acoplar en serie para aumentar su capacidad donde sea necesario.